Honoré de Balzac (1799-1850) næret ingen illusjoner om at verden var et godt sted å være. Gjennom fabelaktige miljøskildringer og minutiøse portretter av mennesker som streber mot bourgeoisi og adelige forbindelser - og av dem som bukker under - avdekker han et samfunn der pengene styrer og kynismen rår i jakten på anseelse.

Balzac er en av dem som skapte den realistiske romanen, og han har øvet stor innflytelse på en rekke kjente romanforfattere. Han satte seg fore å skildre hele det franske samfunnet på 1800-tallet og samlet de fleste av sine noveller og romaner - i alt 90! - under tittelen La Comédie Humaine - Den menneskelige komedie.