Köyhää kansaa ilmestyi jouluksi 1886. Minna Canth käsitteli köyhyysloukkua, syrjäytymistä ja mielenterveyden ongelmia. Hän kritisoi sekä yhteiskunnan kyvyttömyyttä huolehtia heikoista jäsenistään että parempiosaisten itsekkyyttä. Juhani Aho luonnehti Keski-Suomi-lehteen kirjoittamassaan arviossa teoksen vaikutusta puistattavaksi.

Pienoisromaanin yhteydessä julkaistaan Minna Canthin vuonna 1891 kirjoittama omaelämäkerta, joka taustoittaa kertomusta Mari Holpaisen ja hänen perheensä tragediasta. Köyhää kansaa on kirjoitettu harvinaisen empaattisesti ja koskettavasti, sillä kirjailija kuvasi naispäähenkilön psyykkisiä ongelmia omien kokemustensa kautta.