Daudet écrit ce recueil de nouvelles sous le coup de la guerre de 1870. Dans la première partie, 'La Fantaisie et l'histoire', son propos est moins de s'attarder à des faits militaires hauts en couleur que de décrire le quotidien d'une guerre vécue au jour le jour par de petites gens. La seconde partie, 'Caprices et souvenirs', évoque plutôt ses mémoires personnelles.