Quan, ventotto anni, da dieci combatte per la causa comunista Nordvietnamita. Il ragazzo di un tempo, pieno di ideali e speranze è ora un uomo che passa giorno e notte a evitare pallottole e bombe vaganti, andando alla ricerca di cibo per nutrire se stesso e i suoi uomini. Di fronte all’orrore della guerra, ai tanti compagni morti di stenti o malattie o semplicemente uccisi per sbaglio, e al cinismo politico di molti alti funzionari di partito, Quan sente crescere dentro di se il conflitto sempre più lacerante tra patriottismo e disillusione al quale tenta di sfuggire cercando conforto nei ricordi d’infanzia. Di ritorno a casa in licenza premio, Quan intraprenderà un viaggio fisico e spirituale che lo porterà non solo a confrontarsi con i protagonisti del suo passato - un padre violento e astioso, la fidanzata di un tempo, gli amici d’infanzia mutilati o morti – ma a prendere coscienza della sua dolorosa realtà esistenziale. Con l’amara consapevolezza di chi ha sbagliato tutto, di chi si guarda indietro e si rende conto di aver perso irrimediabilmente la propria innocenza e le persone amate, Quan rimane incatenato a una vita che è solo morte, lenta ma inesorabile. Con una prosa nitida, in uno stile che sa coniugare asciuttezza e lirismo, Duong Thu Huong descrive con incisività il conflitto che ha annientato spiritualmente la sua generazione.