Escrita entre 1843 y 1845, esta novela constituye el primer intento narrativo serio del joven Flaubert. Insatisfecho con el resultado, sin embargo, sólo consideró aprovechable el título, que utilizaría para una de sus obras maestras, La educación sentimental (1869); y la novela, pese a no tratarse de una «primera versión», sino de una pieza autónoma y distinta, no sería publicada hasta veinte años después de su muerte. Esta «primera» Educación sentimental analiza la trayectoria vital -diferente pero complementaria- de dos muchachos de provincias, Henry y Jules, desde su ingreso en la vida adulta. Henry conocerá el mundo universitario de París, tendrá una aventura con una mujer casada, con la que huirá a América, y de la que pronto se cansará. Jules, por su parte, permanecerá en su región natal, como asalariado: enamorado de una actriz y traicionado por ella, se replegará en sí mismo, buscando en el arte una serenidad imposible