Sasha groeit op in een slaperig dorp aan de rand van het Sovjetrijk, waar het enige licht in zijn leven de onwaarschijnlijk mooie Katia is. Het jonge stel wordt al snel opgeslokt door hun allesverslindende liefde, en moet zich verzetten tegen de vele vooroordelen die hun omgeving in de greep houden.

Wat begint als een gevecht voor de liefde wordt al snel een gevecht tegen de heersende opvattingen en tegen de regels – een haast onmogelijke situatie, zeker als je nog maar een tiener bent. Wanneer Katia zwanger raakt, stevent het conflict op een onvermijdelijke ontknoping af.

Het leven van Sasha verandert voorgoed door hun intense relatie, die de buitenwereld buitensluit en verblindend is als alleen echte liefde kan zijn. Maar de ontmoeting met Nika, in veel opzichten de tegenpool van Katia, doet hem twijfelen aan alles wat hij inmiddels voor waarheid heeft aangenomen.

Portret van een onbekend meisje roept zowel de gedurfde, geraffineerde sensualiteit van Nabokovs Lolita als het tedere en onschuldige van J.D. Salingers De vanger in het graan op. Een indringend verhaal over de schoonheid en de tragiek van ware liefde, en een portret van een barbaars tijdperk en het opgroeien in een onderdrukkend regime.