Do comboio de prisioneiros que o levou até o campo de Víchera, nos Montes Urais, em 1929, até a longa viagem de trem de Irkutsk a Moscou, em 1953, quando ele finalmente retorna de seu calvário nas geladas minas de Kolimá, no leste da Sibéria, Varlam Chalámov registra, nos 28 contos de ''O artista da pá'', a luta pela sobrevivência no contexto de uma das maiores tragédias da os campos de trabalhos forçados na União Soviética stalinista, onde morreram milhões de pessoas. Enquanto alguns autores da literatura de testemunho, como Soljenítsin, buscam um retrato abrangente e moralizante do ocorrido, pregando a redenção por meio do sofrimento, Chalámov vai na direção sua narrativa seca e objetiva, de ascendência tchekhoviana, expõe os detalhes de cada situação vivida por ele e seus colegas de prisão, deixando uma marca indelével na memória dos leitores. Seu estilo — descrito pelo próprio autor no ensaio “Sobre a prosa”, recolhido ao final deste terceiro volume da série Contos de Kolimá — vem conquistando cada vez mais admiradores, como a Prêmio Nobel de Literatura de 2015, Svetlana Aleksiévitch, que considera Chalámov “o maior escritor do século XX”.