Amb només 26 anys, l'Anna Akímovna ha heretat una fàbrica que dóna feina a milers de treballadors. Durant la celebració del Nadal, mentre puja i baixa les escales de casa seva, reflexiona sobre el futur que l'espera i les dificultats de trobar un bon marit. L'Anna no se sent còmoda ni amb els del pis de dalt, a la part noble on rep els membres de l'alta societat de la província, amb qui li toca alternar ara que és rica - però que sap que la menyspreen pel seu origen -, ni amb els del pis de baix, els treballadors i les dones del poble ras, de qui se sent separada per la seua nova condició.