En vísperas de su cuarta boda. La necesidad de descendencia del rey Fernando VII, cuyo descomunal miembro había dificultado un fructífero acoplamiento con las tres esposas anteriores, empuja al físico de Palacio y a la hermana de la futura reina María Cristina de Borbón dos Sicilias a idear un ingenioso aparato de ayuda y conducción de la “real polla”. El nuncio del Papa y el embajador de Francia dan soporte a las maniobras secretas para la confección del “artilugio” con el callado propósito de condicionar la política futura de España a los intereses de sus respectivos países. Inglaterra, que tampoco quiere quedarse al margen, envía a lady Fricandough, joven viuda de un oficial inglés herido en Trafalgar y agente del Foreign Office, quien accede al conocimiento del proyecto gracias a la relación sentimental que entabla con el almirante Herrera de Maldonado, un viejo marino español del que llega a enamorarse y a compartir sus desesperado patriotismo.