Das 1831 entstandene Stück Des Meeres und der Liebe Wellen ist voll von seelischen Konflikten und Widersprüchen. Anregungen dazu bekam Grillparzer durch das spätgriechische Epos des Musaios "Hero und Leander", die Heroides des Ovid, Schillers Ballade "Hero und Lenader" und das Volkslied von den zwei Königskindern.

Am Tag der Priesterweihe der jungen Hero im Tempel der Aphrodite findet ein Fest statt, bei dem sich Hero und der aus Abydos stammende Leander ineinander verlieben. Im Dunkel der Nacht schwimmt Leander durchs Meer zu Hero, wobei ihm Heros Lampe zur Orientierung dient. Der Tempelhüter beobachtet die beiden bei ihrem nächtlichen Treffen und erzählt dem Tempelpriester, der zugleich Heros Onkel ist, davon. Bei Leanders zweitem Versuch, verlöscht die Lampe Heros, was für den jungen Mann den Tod bedeutet. Am nächsten Morgen findet sie ihn tot am Strand, von den Wellen des Meeres an die Küste gespült. Leanders Tod ist als Strafe der Götter zu sehen, weil er durch die Liebe zu einer Priesterin die gesetzten Grenzen missachtete.