Depois de roubar uma moeda rara, avaliada em meio milhão de dólares, Bernard Rhodenbarr é surpreendido por dois assassinatos relacionados ao sumiço da peça. Suspeito de envolvimento nos crimes, o requintado livreiro dublê de ladrão terá de mergulhar na obra do filósofo Espinosa para encontrar os verdadeiros culpados, isto é: para continuar apenas com fama de ladrão.

Lawrence Block foi o primeiro a receber um Nero Wolfe, prêmio instituído em 1979 para homenagear autores de romances policiais à altura do mestre Rex Stout, o que significa, entre outras coisas, capacidade de criar tramas que são verdadeiros quebra-cabeças e deixar o leitor feliz e satisfeito por não conseguir resolvê-los. Afinal, é para isso que existe o detetive, o herói da história. No caso, ele se chama Bernard Rhodenbarr e tem uma particularidade única: é obrigado a investigar crimes para provar à polícia que não foi ele quem os cometeu. Livreiro em Nova York, Bernie cultua outras paixões, mais lucrativas - como abrir fechaduras sem o uso de chaves e pilhar a propriedade alheia. Desta vez, o que ele faz é se apropriar de uma moeda de cinco centavos - mas um V-Nickel, raridade estimada em meio milhão de dólares. Em seguida ao roubo, entretanto, ocorrem dois assassinatos relacionados ao sumiço da peça. De quem a polícia desconfia?Enquanto administra os conflitos entre Carolyn, sua cúmplice, e Denise, sua amante, Rhodenbarr põe em prática um plano para se safar. Terá de usar todo o seu talento com fechaduras e de buscar nos escritos do filósofo Espinosa as chaves para desvendar o caso, isto é: para continuar apenas com fama de ladrão.