法国著名史学家阿兰·科尔班承袭于年鉴学派，倡导感性史研究，并擅长以叙事手法叙史，进入生动的历史现场。在本书中，科尔班以19世纪法国为观察时空，从工业革命和城市化激发的欲望形式变化入手，把披着“法式制度”和“规制主义”外衣的公娼制度作为研究对象，一方面探讨了卖淫行业给女性带来的各种苦难，另一方面围绕卖淫所涉各类主体的关系，从情感、亲密关系、婚姻、空间、行为、角色、话语、风尚、结构和制度等角度开展研究，综合展现了19世纪法国社会世俗风貌变化，以及卖淫制度存废兴衰背后的政治和社会变迁。